嫘祖冠毛層孔海綿化石縱切面。新華社發(fā) （中國科學院南京地質(zhì)古生物研究所供圖）

湖北日報訊（記者劉路、通訊員王倩）近日，中國科學院南京地質(zhì)古生物研究所參與的國際研究團隊在宜昌市遠安縣發(fā)現(xiàn)了約4.8億年前的層孔海綿化石，將其命名為“嫘祖冠毛層孔海綿”。該發(fā)現(xiàn)將造礁的層孔海綿的化石記錄提前了約2000萬年。

嫘祖冠毛層孔海綿屬于遠古海洋中層孔海綿類別中的一種，也是迄今發(fā)現(xiàn)最古老的層孔海綿。這一類群是地球歷史上著名的“海洋建筑師”，此前最早的造礁化石記錄出現(xiàn)在約4.6億年前。

此次發(fā)現(xiàn)的嫘祖冠毛層孔海綿生活在約4.8億年前的溫暖淺海中。從形態(tài)上看，它們每個僅一至兩個手指指節(jié)長，外形多種多樣，有的像圓球，有的像樹枝。更神奇的是，它的骨骼由一種磷酸鹽礦物——氟磷灰石構(gòu)成。這突破了此前已知的兩種海綿骨骼材料：硅質(zhì)（如玻璃質(zhì)地）和碳酸鈣質(zhì)（如貝殼質(zhì)地），讓海綿成為首個掌握了“三種造骨技能”的動物類群。

科研團隊給這種新發(fā)現(xiàn)的遠古海綿取名嫘祖冠毛層孔海綿，“嫘祖”既取自化石發(fā)現(xiàn)地附近的嫘祖鎮(zhèn)，又指這種層孔海綿的微觀結(jié)構(gòu)與絲綢有些相似?！跋駛髡f中的嫘祖一樣，這種海綿也是遠古海洋中的‘織網(wǎng)達人’?！?/p>

遠安是著名的古生物化石產(chǎn)地，迄今為止，完整保留了8億年以來的海、陸地層記錄，其中蘊藏有不計其數(shù)的遠古生命遺跡。早在半個世紀前，斯行健、楊鐘健等著名古生物學家就曾發(fā)表過關(guān)于遠安古生物化石的重要著述。

近年來，在三疊紀大型脊椎動物、奧陶紀生命大爆發(fā)事件等研究領(lǐng)域，中國科學院、中國地質(zhì)調(diào)查局、湖北省地質(zhì)局科研團隊在遠安取得了多項令學界矚目的科研認識成果，目前，遠安已成功建設了化石群國家地質(zhì)公園和國家級重點保護古生物化石集中產(chǎn)地。